碳化物粉末中的化合碳和游离碳在高温下通氧燃烧后生成二氧化碳。过量的氧气和二氧化碳被氢氧化钾吸收，吸收前、后的体积差，即理气管内红色溶液的刻度读数为二氧化碳的体积，经气压、温度校正系数和试样称取量计算后得到总碳的百分含量。